Geschiedenis van 't Convent, van de 18de eeuw tot vandaag

De geschiedenis van ’t Convent gaat eeuwen terug.

De eerste historische feiten dateren uit de 18de eeuw. Het domein was toen een schenking aan de Franse kloosterorde van Marchiennes, in de streek van Douai. De orde bezat ook “Petit Marchienne” nabij Libramont en onder meer een hoeve in Oostkerke. Tijdens de Franse Revolutie, in 1789, werd het domein openbaar verkocht. Het werd een landbouwbedrijf dat heel wat verbouwingen kende en uiteindelijk verloederde. In Reninge stond het bekend als een “vuule doënienge”.

In 1965 werd aan Henri Hersoen een bouwvergunning afgeleverd voor het bouwen en verbouwen van de hoeve.

(Bron: Jean Verslype, via archeoloog Johan Termote, augustus 2019)

In 1975 werd de hoeve van 15 are verkocht aan kunstenaar-keramist José Vermeersch, voor 450.000 BEF. Volledig gecharmeerd door de authentieke sfeer wilde hij er aanvankelijk een museum van maken. Hij renoveerde de hoeve tot ’t Convent, een eethuis en hotel met een smaakvolle, eenvoudige keuken.

José schilderde een reeks kerken uit Reninge en de Westhoek op de wanden van de zolderverdieping. Muurschilderingen lopen als een rode draad door zijn hele oeuvre. In 2018 werden ze door zijn kleinzonen Tinus en Robin Vermeersch weggenomen, gerestaureerd en opgenomen in een expositie van zijn werk.

 

In 1976 openden Germain Vandesompele en Martine Vermeersch, een nicht van José, ’t Convent. Ze hielden het slechts een jaar open. (bron: Sofie Vandesompele, dochter van Germain en Martine)

In juli 1978 namen Rudi en Sonja Devolder ’t Convent over, toen een gastenverblijf met een klein restaurant. Zij bouwden de hoeve uit tot een groter hotel met een culinair toprestaurant.

Een eerste uitbreiding van het hotel volgde, waarbij de noklijn van het nieuwe gebouw even hoog kwam als die van het bestaande gedeelte. Dat is vandaag het inkomgebouw.

In 1990 kwam er een vleugel bij met 6 kamers: 3 op het gelijkvloers en 3 op de verdieping. Dat is het uiterst rechtse deel van het inkomgebouw.

De plannen van het hoge hotelgebouw met 5 royale suites dateren van september 1991. Er kwamen een zwembad, een wellnessafdeling en de crypte bij.

Het restaurant en de faciliteiten werden verder uitgebreid, onder meer met een helihaven in 1991 en een truffelplantage in 1994.

Rudi Devolder wilde mensen, op een zucht van de zee, een pleisterplaats geven waar de culinaire traditie hoogtij vierde en waar ze tot rust konden komen. De gast mocht hier evengoed een pintje drinken. Hotelgasten kwamen tot rust in een oase van wijngaarden, een neerhof en een glooiend gazon met een badannex.

In 1993 kreeg het restaurant zijn eerste Michelinster. Die bleef behouden tot eind 2013, toen ’t Convent uit de Michelingids verdween.

In 1994 werd een truffelplantage aangelegd, met honderd ton grond uit de Périgord. Doorgaans duurt het tien tot vijftien jaar voor de eerste truffel verschijnt. Truffels van Bachten de Kupe: het zou een primeur worden.

 

In februari 1998 werden de daken van het oude gedeelte boven de keuken vernieuwd.

In mei 2000 kregen het restaurant, de keuken en het hotel elk een glazen inkomportaal.

’t Convent werd een exclusieve ontmoetingsplaats voor de beau monde. Er vonden zelfs geheime ministerraden plaats.

Een van de hoogtepunten dateert van december 2005. Elf jaar na de aanleg van de truffelplantage achter het hotel haalde het speciaal getrainde zwijntje Rabass de eerste truffel uit West-Vlaamse bodem. Rabass at er zelf een groot deel van op, haar baasje liet de champagnekurken knallen. Een kilo zwarte truffels van goede kwaliteit kostte toen al gauw 1.000 euro. Reninge haalde de nationale pers.

• De Morgen: West-Vlaams zwijntje wroet met enige moeite allereerste Belgische truffel
• Het Nieuwsblad: Allereerste Belgische truffel geoogst in Reninge (19/12/2005)
• Het Nieuwsblad: Rabass snuffelt eerste Belgische truffel boven

In de jaren daarna nam de volgende generatie mee het roer over.

In 2011 werd de helihaven ingedeeld in Vlarem klasse 2.

In 2013 sloot het restaurant onverwacht de deuren (artikel Het Nieuwsblad 02/05/2013), om kort daarna opnieuw open te gaan (artikel Het Nieuwsblad 16/05/2013).

In november 2014 sprak de rechtbank van koophandel in Veurne het faillissement uit en sloot het restaurant voorgoed (artikel HLN 07/11/2014, artikel Het Nieuwsblad 19/11/2014). Het leegstaande gebouw werd daarna het mikpunt van vandalen.

In mei 2015 werd de volledige inboedel openbaar verkocht. Het gebouw stond te koop, maar intussen waren heel wat ramen gesneuveld en werd alles wat overbleef gestolen. De hele site raakte overwoekerd (artikel HLN 07/10/2016).

In juli 2017 maakte Alexander Dumarey een reportage voor VRT NWS over een plek die ooit een populaire toeristische bestemming was.

Hotel ’Au Paradis’ door Urbanrelics.be (12/08/2017)

In augustus 2018 werd ’t Convent na een tweede zitdag openbaar verkocht.

In 2018 werd nieuw leven ingeblazen. Met respect voor de rijke geschiedenis en de tastbare herinneringen aan wat het ooit was, begon Dominique aan een nieuw hoofdstuk. In juli 2020 waren de werken klaar en werd ’t Convent ’t Convent 2.0. Sindsdien ontvangt het domein opnieuw gasten, telkens één gezelschap tegelijk.